Gibt es Leben auf dem Mars – oder gab es früher welches?
Kurze Antwort
Bis heute gibt es keinen wissenschaftlich bestätigten Nachweis für Leben auf dem Mars. Trotzdem halten viele Forschende den roten Planeten für einen der vielversprechendsten Orte bei der Suche nach außerirdischem Leben. Der Grund ist überraschend: Der Mars war vor Milliarden Jahren wahrscheinlich kein eisiger Wüstenplanet wie heute, sondern besaß Flüsse, Seen und möglicherweise sogar einen Ozean. Falls dort jemals Mikroorganismen entstanden sind, könnten ihre Spuren bis heute im Gestein erhalten geblieben sein.
Der Mars ist der Tatort eines verschwundenen Planeten
Stell dir vor, in vier Milliarden Jahren landet eine fremde Zivilisation auf der Erde.
Unsere Ozeane sind längst verdampft.
Die Atmosphäre ist fast vollständig verschwunden.
Von Städten, Wäldern oder Menschen ist nichts mehr übrig.
Die Besucher finden nur noch Felsen.
Würden sie trotzdem erkennen können, dass die Erde einmal voller Leben war?
Genau vor dieser Aufgabe stehen Wissenschaftler heute auf dem Mars.
Sie suchen dort nicht nach kleinen grünen Männchen.
Sie untersuchen einen Planeten, der möglicherweise einmal lebensfreundlich war – und fragen sich, ob sich diese Vergangenheit noch nachweisen lässt.
Der Mars ist deshalb weniger ein Ort der Science-Fiction als vielmehr ein gigantischer Tatort der Planetengeschichte.
Warum ausgerechnet der Mars?
Von allen Planeten im Sonnensystem ist der Mars der Erde am ähnlichsten.
Ein Marstag dauert nur wenig länger als ein Tag auf der Erde.
Es gibt Jahreszeiten.
Polkappen wachsen und schrumpfen.
Und vor allem gibt es zahlreiche Hinweise darauf, dass dort früher große Mengen flüssigen Wassers vorhanden waren.
Genau deshalb richtet sich der Blick der Astrobiologie immer wieder auf den roten Planeten.
Denn überall dort, wo wir auf der Erde dauerhaft flüssiges Wasser finden, existiert auch Leben.
Das bedeutet nicht automatisch, dass Wasser Leben entstehen lässt.
Aber bislang kennen wir keinen einzigen Ort mit Leben ohne Wasser.
Deshalb gilt in der Planetenforschung bis heute ein einfacher Grundsatz:
Wer nach Leben sucht, sucht zuerst nach Wasser.
Heute lebensfeindlich – früher vielleicht erstaunlich vertraut
Wer heute auf dem Mars stehen könnte, würde einen extrem unwirtlichen Planeten erleben.
Die Atmosphäre besteht fast vollständig aus Kohlendioxid und ist mehr als hundertmal dünner als die der Erde.
Der Luftdruck ist so gering, dass flüssiges Wasser an der Oberfläche kaum dauerhaft existieren kann.
Nachts fallen die Temperaturen häufig unter minus 80 Grad Celsius.
Dazu kommt intensive kosmische und ultraviolette Strahlung, weil der Planet kaum noch natürlichen Schutz besitzt.
Unter diesen Bedingungen hätte selbst robustes Leben große Schwierigkeiten.
Und trotzdem erzählen die Landschaften des Mars eine völlig andere Geschichte.
Raumsonden und Rover haben entdeckt:
- ausgetrocknete Flusstäler,
- riesige Delta-Landschaften,
- ehemalige Seen,
- wasserhaltige Minerale,
- Sedimentgesteine, wie sie auf der Erde oft in Seen entstehen.
All diese Spuren zeigen, dass der Mars vor mehr als drei Milliarden Jahren vermutlich deutlich wärmer und feuchter war als heute.
Manche Forschende gehen sogar davon aus, dass es zeitweise einen nördlichen Ozean gegeben haben könnte.
Der Mars war also wahrscheinlich kein ewiger Wüstenplanet.
Er hat sich dramatisch verändert.
Der eigentliche Kriminalfall: Was ist mit dem Mars passiert?
Eigentlich ist das die spannendere Frage.
Nicht:
Gab es Leben?
Sondern:
Warum verlor der Mars überhaupt seine Lebensfreundlichkeit?
Nach heutigem Forschungsstand spielte dabei vermutlich ein entscheidender Faktor eine Rolle:
Der Mars verlor sein globales Magnetfeld.
Auf der Erde schützt dieses Magnetfeld unseren Planeten vor dem Sonnenwind – einem ständigen Strom geladener Teilchen, der von der Sonne ausgeht.
Als das Magnetfeld des Mars verschwand, konnte der Sonnenwind über sehr lange Zeit Teile der Atmosphäre ins All hinaustragen.
Mit der Atmosphäre verschwanden nach und nach auch Wärme und stabile Bedingungen für flüssiges Wasser.
Der Planet kühlte immer weiter aus.
Seen trockneten aus.
Flüsse verschwanden.
Aus einer möglicherweise lebensfreundlichen Welt wurde die kalte Wüste, die wir heute sehen.
Der Mars ist deshalb nicht einfach nur ein Planet.
Er ist ein Beispiel dafür, wie eine Welt ihre Bewohnbarkeit verlieren kann.
Warum Wissenschaftler keine Marsmenschen suchen
Wenn vom Leben auf dem Mars die Rede ist, denken viele sofort an Außerirdische.
An intelligente Wesen.
An Städte.
Oder zumindest an kleine grüne Männchen.
Doch genau danach sucht heute niemand.
Die Hoffnung der Forschenden ist gleichzeitig viel bescheidener – und wissenschaftlich viel spannender.
Sie suchen nach Mikroben.
Oder genauer gesagt:
Nach Spuren von Mikroben, die möglicherweise vor Milliarden Jahren gelebt haben.
Der Grund überrascht viele.
Auf der Erde existierte fast drei Milliarden Jahre lang ausschließlich einfaches Leben.
Tiere, Pflanzen und Menschen kamen erst sehr viel später.
Wenn sich auf dem Mars ebenfalls Leben entwickelt haben sollte, dann wäre es höchstwahrscheinlich nie über dieses frühe Stadium hinausgekommen.
Ein fossiles Bakterium wäre deshalb keine Enttäuschung.
Es wäre vermutlich eine der größten wissenschaftlichen Entdeckungen der Menschheitsgeschichte.
Warum eine einzige fossile Bakterienzelle alles verändern könnte
Auf den ersten Blick wirkt das fast absurd.
Warum sollte ausgerechnet ein winziger Mikroorganismus bedeutender sein als ein großes marsianisches Lebewesen?
Die Antwort liegt in einer viel größeren Frage.
Wie häufig entsteht Leben im Universum überhaupt?
Bis heute kennen wir nur einen einzigen Planeten, auf dem Leben zweifelsfrei existiert:
die Erde.
Falls sich zeigen würde, dass auf dem Mars unabhängig davon ebenfalls Leben entstanden ist, hätte das enorme Konsequenzen.
Dann wäre Leben offenbar keine einmalige Ausnahme.
Sondern etwas, das unter geeigneten Bedingungen mehrfach entstehen kann.
Genau deshalb könnte ein fossiles Bakterium wissenschaftlich bedeutender sein als jeder spektakuläre Science-Fiction-Fund.
Es würde unser Bild vom Universum grundlegend verändern.
Warum Wasser allein noch kein Beweis ist
In Nachrichten heißt es häufig:
„Auf dem Mars wurde Wasser gefunden.“
Das klingt spektakulär.
Tatsächlich ist Wasser aber nur ein Teil der Geschichte.
Flüssiges Wasser schafft günstige Bedingungen.
Es beweist jedoch nicht, dass dort automatisch Leben entstanden ist.
Auch auf der jungen Erde dauerte es vermutlich viele Millionen Jahre, bis aus einfacher Chemie die ersten lebenden Zellen hervorgingen.
Zwischen „lebensfreundlich“ und „belebt“ liegt also ein großer Unterschied.
Genau deshalb sprechen Forschende lieber von bewohnbaren Bedingungen als von nachgewiesenem Leben.
Was Perseverance eigentlich macht
Der NASA-Rover Perseverance fährt nicht zufällig durch den Jezero-Krater.
Vor Milliarden Jahren befand sich dort wahrscheinlich ein großer See.
Ein Fluss transportierte Sedimente in dieses Becken und bildete ein Delta – ganz ähnlich wie viele Flüsse auf der Erde.
Solche Ablagerungen gelten als ideale Orte, um Spuren früheren Lebens zu konservieren.
Genau deshalb wurde Jezero als Landeplatz ausgewählt.
Perseverance untersucht dort Gesteine, misst ihre chemische Zusammensetzung und sammelt besonders interessante Proben.
Diese werden in kleinen Röhrchen versiegelt und auf der Marsoberfläche zurückgelassen.
Langfristig sollen sie im Rahmen einer späteren Mission zur Erde gebracht werden.
Denn die empfindlichsten Messgeräte stehen noch immer in Laboren auf unserem eigenen Planeten.
Wie erkennt man fossiles Leben überhaupt?
Viele stellen sich vor, Forschende müssten nur einen versteinten Mikroorganismus finden.
So einfach ist es leider nicht.
Statt nach einem einzelnen Beweis zu suchen, setzen Wissenschaftler viele kleine Puzzleteile zusammen.
Dazu gehören beispielsweise:
- organische Moleküle,
- bestimmte Mineralien,
- auffällige Isotopenverhältnisse,
- mikroskopische Strukturen im Gestein,
- und der geologische Zusammenhang, in dem diese Spuren gefunden werden.
Erst wenn mehrere unabhängige Hinweise in dieselbe Richtung zeigen, lässt sich ernsthaft über früheres Leben diskutieren.
Deshalb reagieren Forschende auf spektakuläre Schlagzeilen meist erstaunlich zurückhaltend.
In der Astrobiologie gilt ein einfacher Grundsatz:
Außergewöhnliche Behauptungen benötigen außergewöhnlich starke Belege.
Warum organische Moleküle allein nicht ausreichen
Immer wieder melden Raumsonden den Nachweis organischer Moleküle auf dem Mars.
Das sorgt regelmäßig für Schlagzeilen.
Dabei bedeutet „organisch“ zunächst nur, dass die Moleküle Kohlenstoff enthalten.
Sie können durch biologische Prozesse entstehen.
Sie können aber ebenso gut ohne jedes Leben gebildet werden.
Meteoriten enthalten ebenfalls organische Moleküle.
Deshalb wäre es wissenschaftlich falsch, aus ihrem Nachweis sofort auf Leben zu schließen.
Organische Stoffe sind wichtige Hinweise.
Mehr aber zunächst nicht.
Was viele über die Suche nach Leben auf dem Mars übersehen
Eigentlich suchen Wissenschaftler auf dem Mars gar nicht nach Leben.
Zumindest nicht nach lebenden Organismen.
Sie suchen nach einer Geschichte.
Genauer gesagt nach der Geschichte eines Planeten, der vielleicht einmal alle Voraussetzungen für Leben besaß – und sie wieder verlor.
Der Mars ist deshalb für Forschende wie ein eingefrorenes Geschichtsbuch.
Auf der Erde wurden viele Spuren der frühen Planetenentwicklung durch Plattentektonik, Vulkanismus und Erosion längst zerstört.
Der Mars hingegen hat sich geologisch deutlich weniger verändert.
Dadurch könnte er Informationen bewahrt haben, die auf der Erde längst verloren gegangen sind.
Ironischerweise könnte uns ein heute lebensfeindlicher Planet also helfen zu verstehen, wie Leben überhaupt entstehen konnte.
Warum der Mars auch etwas über die Erde verrät
Die Suche nach Leben auf dem Mars ist deshalb keine reine Weltraumforschung.
Sie hilft auch dabei, unseren eigenen Planeten besser zu verstehen.
Warum blieb die Erde über Milliarden Jahre bewohnbar?
Warum entwickelte sich hier komplexes Leben, während der Mars austrocknete?
Welche Rolle spielten Magnetfeld, Atmosphäre und flüssiges Wasser?
Und könnten ähnliche Prozesse auch auf fernen Exoplaneten stattfinden?
Jede neue Erkenntnis über den Mars verbessert deshalb auch unser Verständnis davon, warum die Erde bis heute ein lebensfreundlicher Planet geblieben ist.
Könnte heute trotzdem noch Leben auf dem Mars existieren?
Ganz ausschließen lässt sich das bislang nicht.
An der Oberfläche gelten die Bedingungen als extrem lebensfeindlich.
Tief unter der Oberfläche könnte die Situation jedoch anders aussehen.
Dort wären mögliche Mikroorganismen besser vor kosmischer Strahlung geschützt.
Außerdem könnten in größeren Tiefen Wasser oder salzhaltige Flüssigkeiten zeitweise flüssig bleiben.
Bislang gibt es dafür allerdings keine direkten Belege.
Die meisten Forschenden halten deshalb gegenwärtiges Mars-Leben für möglich, aber eher unwahrscheinlich.
Der Schwerpunkt der Forschung liegt deshalb weiterhin auf der Suche nach fossilen Spuren früheren Lebens.
Häufiges Missverständnis
Viele Menschen glauben, die Suche nach Leben auf dem Mars drehe sich vor allem um Außerirdische.
Tatsächlich beschäftigt sich die moderne Astrobiologie mit einer viel grundsätzlicheren Frage:
Kann Leben überall dort entstehen, wo die richtigen Bedingungen herrschen?
Der Mars ist deshalb kein Science-Fiction-Projekt.
Er ist eines der größten naturwissenschaftlichen Experimente überhaupt.
Was wäre der spektakulärste Fund?
Viele würden spontan antworten:
Ein lebender Marsbewohner.
Für Wissenschaftler wäre wahrscheinlich etwas anderes noch bedeutender.
Eine eindeutig nachgewiesene fossile Mikrobenzelle, die unabhängig vom Leben auf der Erde entstanden ist.
Ein solcher Fund würde zeigen, dass Leben nicht nur einmal im Universum entstanden sein muss.
Er würde die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass auch auf vielen anderen Planeten Leben existieren könnte.
Deshalb könnte ein winziges Fossil unser Weltbild stärker verändern als jede spektakuläre Begegnung aus einem Science-Fiction-Film.
FAQ
Gibt es Leben auf dem Mars?
Bis heute gibt es keinen wissenschaftlich bestätigten Nachweis für Leben auf dem Mars.
Gab es früher Wasser auf dem Mars?
Ja. Zahlreiche Flusstäler, Seen, Deltas und wasserhaltige Minerale zeigen, dass der Mars vor Milliarden Jahren deutlich feuchter war.
Warum suchen Forschende vor allem nach Mikroben?
Weil auf der Erde über Milliarden Jahre ausschließlich einfaches mikrobielles Leben existierte. Falls der Mars jemals bewohnt war, wären Mikroorganismen deshalb die wahrscheinlichsten Lebensformen.
Warum sind organische Moleküle kein Beweis für Leben?
Organische Moleküle können sowohl biologisch als auch durch rein chemische Prozesse entstehen. Erst mehrere unabhängige Hinweise zusammen können auf früheres Leben hindeuten.
Warum ist der Jezero-Krater so wichtig?
Dort befand sich früher wahrscheinlich ein See mit einem Flussdelta. Solche Sedimente gelten als besonders gute Orte, um mögliche fossile Lebensspuren zu erhalten.
Könnte heute noch Leben auf dem Mars existieren?
Möglich wäre allenfalls sehr einfaches mikrobielles Leben tief unter der Oberfläche. Einen Nachweis dafür gibt es bislang nicht.
Warum sollen Mars-Proben zur Erde gebracht werden?
Die empfindlichsten Analysegeräte stehen auf der Erde. Dort lassen sich Gesteinsproben wesentlich genauer untersuchen als mit Instrumenten auf einem Rover.
Fun Fact
Der Jezero-Krater wurde nicht zufällig ausgewählt. Geologen suchen auf der Erde ebenfalls bevorzugt in ehemaligen Flussdeltas nach Spuren frühen Lebens, weil dort Sedimente biologische Hinweise besonders gut konservieren können.
Zusammenfassung
Bis heute gibt es keinen Beweis dafür, dass auf dem Mars jemals Leben existierte. Gleichzeitig sprechen zahlreiche geologische Hinweise dafür, dass der Planet vor Milliarden Jahren wesentlich lebensfreundlicher war als heute. Genau deshalb suchen Rover wie Perseverance nach Spuren früher Mikroorganismen.
Die eigentliche Bedeutung dieser Forschung reicht jedoch weit über den Mars hinaus. Sollte dort jemals unabhängig von der Erde Leben entstanden sein, würde das unser Verständnis des Universums grundlegend verändern. Die Suche nach Leben auf dem Mars ist deshalb weniger die Suche nach Außerirdischen als nach einer Antwort auf eine der größten Fragen der Wissenschaft: Ist Leben eine seltene Ausnahme – oder entsteht es überall dort, wo die Bedingungen stimmen?
